En strålende Nelson Mandela vinket til de titusenvis av fans i Soccer City før VM-finalen på søndag, og dundret applaus da han ble drevet på banen.

Hans korte utseende viste til de anslåtte 700 millioner seerne rundt om i verden hva som fremdeles er sett som ansiktet i Sør-Afrika, mannen som utgjorde nasjonens idealer og sin fredelige overgang til flertallsregel.

Sørafrikas første svart president reiste ved siden av sin kone Graca Machel i et friluftsbil, som blinkte hans verdensberømte smil mens han sirklet rundt feltet.

Begge var varmt innpakket mot vinterkulden i modric drakt Johannesburg, med Mandela i hansker, en overfrakt og lue som han dukket opp i bare noen få minutter, hans første utseende på VM.

Da han gikk inn på stadionet, brøt folkemengden ut i villskall, og sang «Madiba, Madiba,» hans klannavn er han kjærlig kjent av.

«Helt fantastisk,» sa Charlotte Williams, 59, i Cape Town, som var blant tusenvis av mennesker som så på hendelsen fra byens fanepark.

«Bare det faktum at han har levd og klar til å se dette. Han er et ikon til dette landet, «la hun til.

Nobelspristageren, som blir 92 på bare en uke, spilte en avgjørende rolle i å bringe VM til Sør-Afrika.

Men han avbrød sitt utseende den 11. juni åpner etter at hans 13 år gamle barnebarn døde i en bilulykke på torsdagens turnering.

Siden han gikk ut av det offentlige livet i 2004, har Mandela gjort få offentlige opptredener, og hans reiserute holdes hemmelig til siste øyeblikk. Hans utseende på finalen ble bekreftet bare to timer tidligere.

Tidligere på søndag beskyldte sitt barnebarn Nkosi Zwelivelile Mandela, FIFA, for å sette press på den skrøpelige nobelprisvinneren som skulle vises i nattkampen.

Blatter sa torsdag at hvis Mandela kom til finalen, kunne han presentere vinnende laget med troféet.

«Hvis han kommer og holder seg til enden, så er det Billige Fotballdrakter til Barn mulig han vil presentere trofetet,» sa Blatter.

Det er et prospekt som hans barnebarn tvilte og sa at Mandela ville komme hjem for å se spillet på tv.

For Sør-Afrikanere, hans utseende tilbakekalt landets 1995 rugby World Cup seier, da han donned jerseyen til de hovedsakelig hvite Springboks i et øyeblikk fanget i Clint Eastwood filmen «Invictus».

Han var også til stede på Ellis Park da nasjonal fotballag Bafana Bafana vant Trofé i Afrika Cup of Nations i 1996.

Bursdagen hans den 18. juli ble i 2009 anerkjent av FN som International Mandela Day, med sikte på å oppmuntre til global sivil tjeneste og feire sin forpliktelse til menneskerettigheter.

Mandela tilbrakte 27 år i fengsel før han ble Sydafrikas første sorte president etter fallet av apartheid i 1994.